O jednej z takich metod piszą naukowcy odpowiedzialni za publikację, która trafiła na łamy Green Chemistry. Autorzy badań proponują, by wykorzystywać membranę wykonaną z odpadów tworzyw sztucznych do energooszczędnego oddzielania złożonych mieszanin chemicznych lub do oczyszczania strumieni odpadów.
Czytaj też: NASA zasięgnęła pomocy sztucznej inteligencji. Teraz tworzy części nie z tego świata
Mówimy więc o podwójnej korzyści: nie dość, że odpady zostają usunięte ze środowiska naturalnego, to dodatkowo można je wykorzystać do dalszego propagowania ekologii. Malinalli Ramírez Martínez, która była zaangażowana w badania w tej sprawie, wyjaśnia, że dzięki selektywnie przepuszczalnej porowatej strukturze membrany mogą zmniejszyć ślad ekologiczny oczyszczalni oraz zwiększyć dostęp do wody pitnej.
Niestety, dotychczasowe problemy z tego typu działaniami polegały na tym, że zazwyczaj do wytwarzania membran w większości wykorzystywało się materiały nieodnawialne oparte na kopalinach, co kłóciło się z ideą recyklingu. Aby to zmienić, członkowie zespołu postanowili wykorzystać materiały pochodzenia biologicznego i odpadowe tworzywa sztuczne.
Te wykorzystywane w produkcji opakowań na żywność, toreb wielokrotnego użytku, butelek na szampony czy zabawek są szczególnie powszechne i wykazują właściwości przydatne w kontekście tworzenia hydrofobowych mikroporowatych membran. Przeszkodę w przetwarzaniu takich tworzyw stanowiły jednak wysokie temperatury oraz konieczność stosowania trudno dostępnych rozpuszczalników.
Czytaj też: Powstaje oceaniczny internet. Jego twórcy mają pomysł na jego wykorzystanie
Przełomowe okazały się terpeny, czyli rozpuszczalniki pochodzące z biomasy niespożywczej, które mogą rozkładać tworzywa sztuczne już w temperaturze 130 stopni Celsjusza. Użycie tych rozpuszczalników pozwoliło także na tworzenie membran polipropylenowych z wykorzystaniem odpadów plastikowych z opakowań na żywność. Sprawdziły się one między innymi w oddzielaniu emulsji typu woda w oleju, które są stosunkowo powszechne w różnego rodzaju procesach przemysłowych.